Mengungkap Jalan Kebangkitan Founders Fund: Dari Geng PayPal ke Legenda Silicon Valley

Peter Thiel adalah seorang pemain catur yang sangat visioner. Dia pandai dalam menyusun strategi, menempatkan bidak-bidak kunci dengan tepat di posisi yang sesuai, dan dapat meramalkan arah permainan dua puluh langkah ke depan. Thiel bergerak di antara pusat kekuasaan di dunia keuangan New York, lingkaran teknologi Silicon Valley, dan kompleks militer di Washington, bertindak dengan hati-hati dan tidak biasa, sehingga sulit dipahami. Dia sering menghilang secara misterius selama berbulan-bulan, lalu tiba-tiba muncul, melemparkan ungkapan yang mengejutkan, investasi baru yang membingungkan, atau tindakan balas dendam yang menarik.

Founders Fund adalah inti dari pengaruh dan kekayaan Thiel. Sejak didirikan pada tahun 2005, ia telah berkembang dari sebuah dana berukuran 50 juta dolar dengan tim yang belum matang, menjadi raksasa Silicon Valley yang mengelola aset senilai miliaran dolar, dengan tim investasi terkemuka. Citra mereka kontroversial, mirip dengan "bad boy brigade" pada awal 1990-an.

Data kinerja membuktikan kekuatan Founders Fund. Meskipun ukuran dana terus berkembang, penempatan terpusatnya pada SpaceX, Bitcoin, Palantir, Anduril, Stripe, Facebook, dan Airbnb terus menciptakan pengembalian yang luar biasa. Dana dari tahun 2007, 2010, dan 2011 menciptakan trilogi kinerja terbaik dalam sejarah investasi ventura: dengan modal sebesar 227 juta, 250 juta, dan 625 juta dolar, masing-masing menghasilkan total pengembalian 26,5 kali, 15,2 kali, dan 15 kali.

Peter Thiel memiliki daya tarik yang unik. Pertemuan kebetulan dengannya sering kali memikat: ada yang pindah ke kota demi dirinya, ada yang meninggalkan posisi terhormat hanya untuk lebih tenggelam dalam pemikirannya yang "aneh". Dia dapat meluncur dengan bebas di berbagai topik, bercerita dengan pengetahuan yang mendalam.

Ken Howery dan Luke Nosek sudah terpesona oleh pesona Peter Thiel bertahun-tahun sebelum mereka mendirikan Founders Fund bersama pada tahun 2004. Howery mulai menulis untuk Stanford Review yang didirikan oleh Thiel selama kuliah S1 di bidang Ekonomi di Stanford. Sebelum lulus, Thiel mengundang Howery untuk bergabung dengan hedge fund baru yang ia dirikan. Setelah berbincang panjang, Howery memutuskan untuk meninggalkan pekerjaan bergaji tinggi di New York dan memilih untuk mengikuti Thiel.

Luke Nosek mengenal Thiel setelah sebuah pidato di Stanford. Thiel menemukan di Nosek seorang talenta ideal: berbakat dan unik, berani mengeksplorasi kesimpulan yang ditakuti oleh orang-orang biasa. Kekuatan otak ini, pemikiran yang bebas, dan ketidakpedulian terhadap disiplin sosial sangat sesuai dengan nilai-nilai Thiel.

Pada pertengahan tahun 1998, tiga pendiri Founders Fund secara resmi bertemu. Meskipun ketiganya menghabiskan tujuh tahun lagi untuk mendirikan dana ventura masing-masing, kolaborasi yang lebih mendalam segera dimulai.

Dalam beberapa hal, Founders Fund dapat dianggap sebagai respons Peter Thiel terhadap Michael Moritz dari Sequoia Capital. Moritz adalah investor yang beralih dari jurnalis lulusan Oxford, dan dianggap sebagai legenda di dunia modal ventura, bertanggung jawab atas investasi awal di Yahoo, Google, Zappos, LinkedIn, dan Stripe.

Moritz sering menjadi batu sandungan dalam sejarah awal kewirausahaan Thiel. Pada masa PayPal, keduanya mengalami perbedaan pendapat yang serius tentang strategi investasi makro di dewan direksi. Moritz menghalangi Thiel untuk menggunakan dana perusahaan untuk menjual pendek pasar, meskipun terbukti belakangan bahwa penilaian Thiel benar-benar tepat. Ini memperburuk ketidakpercayaan antara keduanya dan menyebabkan perpecahan total dalam perjuangan kekuasaan selanjutnya.

Meskipun terdapat banyak konflik internal, PayPal akhirnya berhasil. Ketika eBay mengajukan tawaran akuisisi sebesar 300 juta dolar AS pada tahun 2001, Thiel mendorong untuk menerimanya, sementara Moritz mendukung pengembangan secara independen. Untungnya, Moritz berhasil meyakinkan tim, dan PayPal menolak akuisisi tersebut. Tak lama kemudian, eBay meningkatkan tawaran menjadi 1,5 miliar dolar AS, yang merupakan lima kali lipat dari harga keluar yang awalnya disarankan oleh Thiel.

Transaksi ini membuat Thiel dan anggota "gang"-nya menjadi sangat kaya. Thiel meraih keuntungan sebesar 60 juta dolar, yang semakin membakar ambisi investasinya. Ia mulai mendirikan hedge fund makro Clarium Capital, sambil merencanakan bersama Howery untuk mengubah investasi malaikat yang terpisah menjadi dana ventura profesional.

Pada tahun 2004, Howery memulai penggalangan dana, dengan ukuran awal dana sebesar 50 juta dolar AS yang awalnya direncanakan untuk dinamakan Clarium Ventures. Penggalangan dana berjalan sangat sulit, akhirnya hanya berhasil mengumpulkan 12 juta dolar AS dari dana eksternal. Thiel yang ingin segera memulai memutuskan untuk mengeluarkan 38 juta dolar AS untuk menutupi kekurangan.

Clarium Ventures( kemudian berganti nama menjadi Founders Fund) yang secara tidak sengaja menjadi dana dengan penempatan terbaik di Silicon Valley, berkat dua investasi pribadi yang diselesaikan Thiel sebelum penggalangan dana: Palantir dan Facebook. Meskipun Palantir mengalami kesulitan dalam pendanaan, namun mendapatkan perhatian dari departemen investasi CIA. Investasi Facebook bahkan membawa pengembalian yang besar, meskipun Thiel melewatkan kesempatan untuk memimpin putaran B.

Sean Parker memainkan peran kunci dalam pendanaan awal Facebook. Setelah terpaksa meninggalkan Facebook pada tahun 2005 karena peristiwa tersebut, Parker bergabung dengan Founders Fund sebagai mitra umum. Ide inti dari dana tersebut adalah "tidak pernah mengusir pendiri", yang pada saat itu sangat inovatif.

Konsep "Founders Fund" tentang "kewarganegaraan pendiri" bukan hanya strategi diferensiasi, tetapi juga berasal dari pemahaman unik Thiel tentang sejarah, filsafat, dan esensi kemajuan. Ia percaya pada nilai jenius "individu berdaulat" dan berpendapat bahwa membatasi para pelanggar konvensi tidak hanya merupakan kebodohan ekonomi, tetapi juga merusak peradaban.

Pada tahun 2006, Founders Fund berhasil mengumpulkan 227 juta dolar AS dan mendapatkan pengakuan dari investor institusi. Tim ini memiliki kemampuan yang saling melengkapi: Thiel fokus pada tren makro dan penilaian, Nosek menggabungkan kreativitas dan analisis, Howery menekankan evaluasi tim dan pemodelan keuangan, sementara Parker melengkapi dimensi produk.

Pada tahun 2008, Thiel bertemu kembali dengan Elon Musk di pernikahan seorang teman dan memutuskan untuk berinvestasi di SpaceX. Meskipun saat itu SpaceX telah mengalami tiga kali kegagalan peluncuran dan hampir kehabisan dana, Founders Fund tetap masuk dengan investasi sebesar 20 juta dolar. Investasi ini terbukti menjadi keputusan paling cerdas, hingga Desember 2024, nilai kepemilikan tersebut telah mencapai 18,2 miliar dolar, menghasilkan pengembalian 27,1 kali.

Thiel menerapkan teori "keinginan untuk meniru" Girard pada strategi investasi: mencari area yang tidak ingin atau tidak dapat dijangkau oleh investor lain. Meskipun kehilangan kesempatan di bidang sosial seperti Twitter, Pinterest, WhatsApp, Instagram, dan Snap, keberhasilan SpaceX cukup untuk mengimbangi kerugian ini.

Jalan kebangkitan Founders Fund penuh dengan kontroversi dan tantangan, tetapi filosofi investasi uniknya dan kepercayaan pada para pendiri akhirnya menciptakan legenda Silicon Valley.