揭秘Founders Fund崛起之路:从PayPal黑帮到硅谷传奇

Peter Thiel是一位极具远见的棋手。他善于布局,将关键棋子精准安排在恰当位置,能预见局势二十步之后的走向。Thiel游走于纽约金融界、硅谷科技圈和华盛顿军工复合体等权力核心,行事谨慎而反常,令人难以捉摸。他时常神秘消失数月,然后突然现身,抛出令人惊讶的妙语、令人困惑的新投资,或是引人入胜的复仇行动。

Founders Fund是Thiel影响力和财富的核心。自2005年成立以来,它从一个规模5000万美元、团队不成熟的基金,发展成为管理数十亿美元资产的硅谷巨头,拥有顶尖投资团队。其形象具有争议性,类似20世纪90年代初的"坏小子军团"。

业绩数据印证了Founders Fund的实力。尽管基金规模持续扩大,其对SpaceX、比特币、Palantir、Anduril、Stripe、Facebook及Airbnb的集中押注仍接连创造惊人回报。2007年、2010年与2011年三期基金更创下风投史上最佳业绩三部曲:分别以2.27亿、2.5亿和6.25亿美元本金,实现26.5倍、15.2倍及15倍的总收益。

Peter Thiel具有独特魅力。与他的偶然邂逅常令人着迷:有人为他迁居城市,有人放弃显赫职位,只为多沉浸在他那"诡异"的思想中。他能在不同话题中自如游走,以深厚学识娓娓道来。

Ken Howery与Luke Nosek早在2004年与Peter Thiel联创Founders Fund前多年就已被其魅力折服。Howery在斯坦福经济学本科期间就开始为Thiel参与创办的《斯坦福评论》撰稿。毕业前,Thiel邀请Howery加入其新创对冲基金。经过长谈后,Howery决定放弃纽约高薪工作,选择跟随Thiel。

Luke Nosek则是在一次斯坦福演讲后认识Thiel。Thiel在Nosek身上发现了理想人才:才华横溢又特立独行,敢于探索常人怯于思考的结论。这种大脑强大、思想自由与对社会规训的漠视,正契合Thiel的价值观。

1998年年中,Founders Fund的三位创始人正式会面。尽管三人又花了七年时间创立各自的风投基金,但更深层次合作已即刻开展。

某种程度上,Founders Fund可视为Peter Thiel对红杉资本Michael Moritz的回应。Moritz是牛津毕业记者转型的投资人,堪称风投界传奇,负责雅虎、谷歌、Zappos、领英和Stripe的早期投资。

Moritz在Thiel早期创业史中屡次成为绊脚石。PayPal时期,两人在董事会上就宏观投资策略产生严重分歧。Moritz阻止了Thiel将公司资金用于做空市场的计划,尽管事后证明Thiel的判断完全正确。这加剧了两人的不信任,并在后续的权力斗争中彻底破裂。

尽管内部矛盾重重,PayPal最终仍取得成功。2001年eBay提出3亿美元收购要约时,Thiel主张接受,Moritz则力主独立发展。所幸Moritz说服了团队,PayPal拒绝收购。不久后eBay将报价提高至15亿美元,是Thiel当初建议退出价格的五倍。

这笔交易让Thiel及其"黑帮"成员变得十分富有。Thiel获得6000万美元收益,进一步点燃其投资野心。他着手创立宏观对冲基金Clarium Capital,同时与Howery筹划将零散的天使投资系统化为专业风投基金。

2004年,Howery启动募资,初期规模5000万美元的基金原拟命名为Clarium Ventures。募资异常艰难,最终仅募得1200万美元外部资金。急于启动的Thiel决定自掏3800万美元补足缺口。

Clarium Ventures(后更名Founders Fund)阴差阳错成为硅谷最佳定位基金,这归功于Thiel募资前完成的两次个人投资:Palantir和Facebook。尽管Palantir遭遇融资困境,却获得中情局旗下投资部门青睐。Facebook投资更是带来巨额回报,尽管Thiel错失了领投B轮的机会。

Sean Parker在Facebook早期融资中扮演关键角色。2005年因事件被迫离开Facebook后,Parker以普通合伙人身份加入Founders Fund。基金核心理念是"绝不驱逐创始人",这在当时颇具创新性。

Founders Fund的"创始人本位"理念不仅是差异化策略,更源于Thiel对历史、哲学与进步本质的独特认知。他坚信"主权个体"的天才价值,认为束缚突破常规者不仅是经济愚蠢,更是文明破坏。

2006年,Founders Fund成功募集2.27亿美元,获得机构投资者认可。团队形成能力互补:Thiel专注宏观趋势与估值,Nosek兼具创造力与分析力,Howery侧重团队评估与财务建模,Parker则补全产品维度。

2008年,Thiel在友人婚礼重逢Elon Musk,决定向SpaceX投资。尽管当时SpaceX已经历三次发射失败,资金几近枯竭,Founders Fund仍以2000万美元入场。这笔投资被证明是最明智决策,截至2024年12月,该持仓价值已达182亿美元,实现27.1倍回报。

Thiel将Girard的"模仿欲望"理论应用于投资策略:寻找其他投资者不愿或不能触及的领域。尽管错失了Twitter、Pinterest、WhatsApp、Instagram和Snap等社交领域机会,但SpaceX的成功足以弥补这些损失。

Founders Fund的崛起之路充满争议与挑战,但其独特投资哲学和对创始人的信任,最终缔造了硅谷传奇。