揭祕Founders Fund崛起之路:從PayPal黑幫到硅谷傳奇

Peter Thiel是一位極具遠見的棋手。他善於布局,將關鍵棋子精準安排在恰當位置,能預見局勢二十步之後的走向。Thiel遊走於紐約金融界、硅谷科技圈和華盛頓軍工復合體等權力核心,行事謹慎而反常,令人難以捉摸。他時常神祕消失數月,然後突然現身,拋出令人驚訝的妙語、令人困惑的新投資,或是引人入勝的復仇行動。

Founders Fund是Thiel影響力和財富的核心。自2005年成立以來,它從一個規模5000萬美元、團隊不成熟的基金,發展成爲管理數十億美元資產的硅谷巨頭,擁有頂尖投資團隊。其形象具有爭議性,類似20世紀90年代初的"壞小子軍團"。

業績數據印證了Founders Fund的實力。盡管基金規模持續擴大,其對SpaceX、比特幣、Palantir、Anduril、Stripe、Facebook及Airbnb的集中押注仍接連創造驚人回報。2007年、2010年與2011年三期基金更創下風投史上最佳業績三部曲:分別以2.27億、2.5億和6.25億美元本金,實現26.5倍、15.2倍及15倍的總收益。

Peter Thiel具有獨特魅力。與他的偶然邂逅常令人着迷:有人爲他遷居城市,有人放棄顯赫職位,只爲多沉浸在他那"詭異"的思想中。他能在不同話題中自如遊走,以深厚學識娓娓道來。

Ken Howery與Luke Nosek早在2004年與Peter Thiel聯創Founders Fund前多年就已被其魅力折服。Howery在斯坦福經濟學本科期間就開始爲Thiel參與創辦的《斯坦福評論》撰稿。畢業前,Thiel邀請Howery加入其新創對沖基金。經過長談後,Howery決定放棄紐約高薪工作,選擇跟隨Thiel。

Luke Nosek則是在一次斯坦福演講後認識Thiel。Thiel在Nosek身上發現了理想人才:才華橫溢又特立獨行,敢於探索常人怯於思考的結論。這種大腦強大、思想自由與對社會規訓的漠視,正契合Thiel的價值觀。

1998年年中,Founders Fund的三位創始人正式會面。盡管三人又花了七年時間創立各自的風投基金,但更深層次合作已即刻開展。

某種程度上,Founders Fund可視爲Peter Thiel對紅杉資本Michael Moritz的回應。Moritz是牛津畢業記者轉型的投資人,堪稱風投界傳奇,負責雅虎、谷歌、Zappos、領英和Stripe的早期投資。

Moritz在Thiel早期創業史中屢次成爲絆腳石。PayPal時期,兩人在董事會上就宏觀投資策略產生嚴重分歧。Moritz阻止了Thiel將公司資金用於做空市場的計劃,盡管事後證明Thiel的判斷完全正確。這加劇了兩人的不信任,並在後續的權力鬥爭中徹底破裂。

盡管內部矛盾重重,PayPal最終仍取得成功。2001年eBay提出3億美元收購要約時,Thiel主張接受,Moritz則力主獨立發展。所幸Moritz說服了團隊,PayPal拒絕收購。不久後eBay將報價提高至15億美元,是Thiel當初建議退出價格的五倍。

這筆交易讓Thiel及其"黑幫"成員變得十分富有。Thiel獲得6000萬美元收益,進一步點燃其投資野心。他着手創立宏觀對沖基金Clarium Capital,同時與Howery籌劃將零散的天使投資系統化爲專業風投基金。

2004年,Howery啓動募資,初期規模5000萬美元的基金原擬命名爲Clarium Ventures。募資異常艱難,最終僅募得1200萬美元外部資金。急於啓動的Thiel決定自掏3800萬美元補足缺口。

Clarium Ventures(後更名Founders Fund)陰差陽錯成爲硅谷最佳定位基金,這歸功於Thiel募資前完成的兩次個人投資:Palantir和Facebook。盡管Palantir遭遇融資困境,卻獲得中情局旗下投資部門青睞。Facebook投資更是帶來巨額回報,盡管Thiel錯失了領投B輪的機會。

Sean Parker在Facebook早期融資中扮演關鍵角色。2005年因事件被迫離開Facebook後,Parker以普通合夥人身分加入Founders Fund。基金核心理念是"絕不驅逐創始人",這在當時頗具創新性。

Founders Fund的"創始人本位"理念不僅是差異化策略,更源於Thiel對歷史、哲學與進步本質的獨特認知。他堅信"主權個體"的天才價值,認爲束縛突破常規者不僅是經濟愚蠢,更是文明破壞。

2006年,Founders Fund成功募集2.27億美元,獲得機構投資者認可。團隊形成能力互補:Thiel專注宏觀趨勢與估值,Nosek兼具創造力與分析力,Howery側重團隊評估與財務建模,Parker則補全產品維度。

2008年,Thiel在友人婚禮重逢Elon Musk,決定向SpaceX投資。盡管當時SpaceX已經歷三次發射失敗,資金幾近枯竭,Founders Fund仍以2000萬美元入場。這筆投資被證明是最明智決策,截至2024年12月,該持倉價值已達182億美元,實現27.1倍回報。

Thiel將Girard的"模仿欲望"理論應用於投資策略:尋找其他投資者不願或不能觸及的領域。盡管錯失了Twitter、Pinterest、WhatsApp、Instagram和Snap等社交領域機會,但SpaceX的成功足以彌補這些損失。

Founders Fund的崛起之路充滿爭議與挑戰,但其獨特投資哲學和對創始人的信任,最終締造了硅谷傳奇。